空气中游离的氮气，一向被人看作是一种懒惰的气体。它似乎对什么都不感兴趣，既不帮助燃烧，也不维持生命。在第一次把氮气写成“淡气”意思是说：“它冲淡了空气中的氧气。”


    氮气有什么用？人们利用氮气这种孤独的脾气为人类服务。很多电灯泡里都灌有氮气，因为这样可以减慢钨丝的挥发速度。在测量温度为300~500℃的温度计里，水银柱上边，常装满有氮气，使水银受高温时不会沸腾，又不会氧化。有的博物馆，把贵重而罕有的画页、书卷保存在装满氮气的圆筒里。因为蛀虫在氮气中不能生存，也就无法捣蛋了。今年来，我国还把粮食用巨大的塑料帐幕笼罩起来，抽走里面的空气，充进氮气。这样可以使霉菌、蛀虫无法生存，而且可以抑制粮食的呼吸作用，使粮食能够长期安全保存。这种保存粮食的新方法，叫“真空充氮贮粮。


    氮气在一般情况下很孤独，不爱管人家的闲事，但在高温下，却变得象个热情的年轻人。这一点，给炼钢厂带来了不少麻烦，炼钢的时候，钢变成了火红的钢水，在高温下，氮很易溶解在钢水里。然而，当钢锭冷却的时候，氮气就跑出来了，结果，在钢锭里形成一个个气泡。这样蜂窝般的钢就不能制造机器了。现在炼钢工人往钢水里加进金属钛。钛能与氮化合变成渣，氮化钛浮在钢水上面。氮化物很多都是非常坚硬的，象氮与硅的化合物非常坚硬，可以用来切削金属。


    在化学工业上，氮气有什么用？氮的化合物非常重要，是炸药、氮肥、染料与硝酸工业的主角。比如氮气与氢气化合，就成为合成氨。合成氨与其他化工原料化合，就可制成各种氮肥，如硫硝铵、硝酸铵、碳酸氢铵、尿素等。尿素又是制造塑料、合成纤维、医药品等的重要化工原料。在大自然中，下一场阵雨，闪一下电，一个电火花常常长达几十公里。这时候有许多氮气在氧气里燃烧，燃烧后生成的二氧化氮溶解在雨滴里，变成硝酸，落到土壤里，变成硝酸盐，就成了如珍如宝的氮肥了。